Девочка подобрала бумажник и принесла его домой: «Мам, ты только взгляни, сколько тут денег!»
«Анна была прекрасна, но мне захотелось новизны. Звучит ужасно, но это правда. И накануне свадьбы я… я изменил ей с её подругой».
Артур Павлович откинулся в своём рабочем кресле, массируя виски усталыми пальцами. Документы, разложенные по всей поверхности массивного дубового стола, не вызывали у него ни малейшего желания их изучать. Родственник — двоюродный племянник Игорь — швырнул папки утром, даже не потрудившись объяснить суть дела.
Артур прекрасно понимал истинные чувства Игоря. Молодой человек едва скрывал нетерпение, с каким ожидал кончины своего дядюшки — успешного владельца сети небольших отелей и пансионатов. Наследство манило парня словно магнит.
— Ждёшь не дождёшься, паршивец, — прошептал старик, грозя кулаком в пустоту. — Только растранжиришь всё за месяц, не больше.
Горькая правда заключалась в том, что передать бизнес было больше некому. Младший брат Артура, Михаил, отец того самого Игоря, скончался от инфаркта пять лет назад. Других близких родственников не осталось. Разве что троюродная тётка Валентина, которая последние годы находилась в специализированном учреждении для пожилых людей, страдая от прогрессирующей деменции.
Одиночество окутывало Артура Павловича плотным коконом. Порой, глядя на своё отражение в зеркале — на эти глубокие морщины, редкие седые волосы, потухший взгляд — он не мог поверить, что когда-то был молодым и полным надежд. Казалось, юность была лишь сном, а он всегда был таким — усталым стариком с тяжёлым взглядом.
Однако стоило ему открыть потёртый кожаный бумажник и взглянуть на маленькую фотографию молодой женщины с каштановыми локонами и лучистыми глазами, как на губах невольно появлялась тёплая улыбка. Эта фотокарточка возвращала его в прошлое, даря иллюзию молодости.
***
Так и не притронувшись к бумагам, Артур Павлович покинул офис в скверном расположении духа. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в оранжево-розовые тона. Городские улицы наполнились людьми, спешащими домой после трудового дня.
Обычно он находил умиротворение в таких весенних сумерках, но сегодня всё раздражало. От канала, вдоль которого пролегал его маршрут, тянуло затхлостью и гнилью. Артур поспешно прикрыл нос платком и ускорил шаг, сворачивая к ближайшему продуктовому магазину.
Даже внутри помещения неприятный запах, казалось, преследовал его. Покупатели косились на пожилого мужчину, который упорно держал платок у лица, но Артур не обращал внимания на их усмешки. Механически наполнив тележку продуктами, он направился к кассе.
— Как будете оплачивать? — раздался голос кассирши.
— Наличными, пожалуйста, — пробормотал он сквозь платок.
— Простите, не расслышала?
— Говорю, за наличные расплачусь, — повторил Артур, наконец убирая платок от лица.
Он извлёк из внутреннего кармана пиджака свой старый бумажник и, по привычке, на мгновение задержал взгляд на фотографии под прозрачной плёнкой.
— Мужчина, вы не один тут! — раздражённо бросил кто-то сзади. — Давайте быстрее, что ли!
Артур обернулся, готовый ответить резкостью, но промолчал. Молодёжь нынче совсем распоясалась — никакого уважения к старшим. Он молча протянул несколько купюр кассирше и, не дожидаясь сдачи, схватил пакеты и поспешил к выходу.
— Хамьё, — пробурчал он себе под нос, вспоминая и грубияна в очереди, и своего племянника. — Совсем обнаглели…
Погружённый в невесёлые размышления о падении нравов молодого поколения, Артур не заметил, как бумажник выскользнул из кармана и упал под стойку с корзинами у выхода.
Двенадцатилетняя Катя заметила падение бумажника краем глаза. Она притаилась за стеллажом, наблюдая, как пожилой господин удаляется. Когда он скрылся из виду, девочка быстро подошла к корзинам, присела на корточки, делая вид, что поправляет кроссовки, и ловко подхватила находку. Сунув бумажник в рюкзак, она с довольной улыбкой направилась к выходу.
А ничего не подозревающий Артур Павлович уже шёл по вечерней улице, радуясь, что свежий ветер наконец разогнал неприятные запахи.
***
— Мама, смотри, что я нашла на улице!
Катя выложила бумажник на кухонный стол перед матерью.
— Катерина, где ты шаталась до такого времени? — строго спросила Елена Сергеевна. — Десятый час на дворе!
Девочка виновато опустила глаза — обещала вернуться к восьми, а задержалась на целых два часа.
— Мам, ты только взгляни, сколько тут денег! — попыталась она сменить тему.
Елена с опаской открыла бумажник. Её глаза округлились при виде толстой пачки новеньких банкнот, аккуратно сложенных по номиналу.
— Боже мой, откуда это у тебя? — встревожилась женщина, пересчитывая купюры. — Не украла ли?
Катя обиженно надула губы.
— Вовсе нет! Какой-то дедушка обронил в магазине. Я подобрала.
— Но это же всё равно что кража, — покачала головой Елена. — Раз видела, кто уронил, надо было сразу вернуть.
— Хотела, правда, — Катя пожала плечами, переодеваясь. — Но он выглядел таким сердитым и важным. В дорогом костюме весь. Подумала, что он богатый и эти деньги для него — мелочь. А нам они так нужны…
Елена смотрела на дочь с укоризной и разочарованием. Неужели её девочка превратилась в воровку? Хотя, если честно, деньги действительно были им необходимы. Нищета толкает людей на отчаянные поступки.
— Завтра же отнесёшь бумажник в тот магазин, — твёрдо сказала Елена. — Отдашь администратору и скажешь, что нашла. Возможно, хозяин придёт искать.
— Мам, погоди! — воскликнула Катя, снова открывая бумажник. — Тут же фотография… Это же бабуля!
***
Девочка достала из бумажника старую, потрескавшуюся фотокарточку. Елена взяла снимок дрожащими руками — на нём действительно была изображена её покойная мать, Анна Петровна, ушедшая из жизни три года назад.
Елена долго вглядывалась в знакомые черты, затем достала из шкафа старый альбом и отыскала в нём идентичную фотографию. В кухне повисла напряжённая тишина. Мать и дочь переглядывались, не решаясь нарушить молчание.
— Мам, почему у чужого человека фотография нашей бабушки? — наконец прошептала Катя.
— Понятия не имею, — растерянно ответила Елена. — Как он вообще выглядел, этот мужчина?
Катя задумчиво прикусила губу.
— Ну… седой такой, полноватый, немного прихрамывает. Лицо не разглядела толком, но вид у него был важный, солидный.
— Мало ли таких в городе, — вздохнула Елена. — Но в любом случае, чужое надо вернуть. Поняла?
— А деньги-то? — с надеждой спросила девочка.
— Никаких денег! — отрезала мать. — Мы не воры. Усвоила?
Катя понуро кивнула.
— Так точно, командир, — пробормотала она и поплелась в свою комнату, мысленно радуясь, что успела припрятать несколько купюр в карман куртки. «Не обеднеет же старик», — успокаивала она себя.
Целую неделю Катя после уроков дежурила у магазина, надеясь встретить владельца бумажника. Она то сидела на лавочке у входа с книжкой, то бродила между рядами, то просто стояла у парковки, внимательно разглядывая посетителей.
Несколько раз девочка порывалась бросить это бесполезное занятие и оставить деньги себе. Но любопытство — откуда у незнакомца фотография бабушки — пересиливало корыстные помыслы.
Наконец, в пятницу вечером терпение было вознаграждено. Из подъехавшего такси выбрался знакомый полноватый мужчина и заспешил к входу. Это был он, никаких сомнений.
Катя откашлялась, привлекая внимание.
— Извините, пожалуйста, — негромко произнесла она. — Кажется, вы потеряли, а я нашла.
Она протянула бумажник.
Артур Павлович медленно взял его, пристально разглядывая девочку.
— Так-так, — пробормотал он, открывая бумажник. — И как же ты определила, что это мой?
— Видела, как вы его уронили, — честно призналась Катя.
— Видела и не вернула сразу, — нахмурился старик. — Знаешь, что это приравнивается к краже? Все ли деньги на месте?
Он принялся пересчитывать купюры и недовольно покачал головой.
— Мама тоже так сказала, поэтому и отправила вернуть, — спокойно ответила девочка. — Да, я взяла немного. Но ведь полагается же вознаграждение за находку?
Лицо Артура Павловича неожиданно расплылось в улыбке, и он расхохотался, держась за живот.
— Честность — вот что я больше всего ценю в людях, — сказал он, отсмеявшись. — Держи, заслужила.
Он протянул ей купюру.
— Хорошо, что вернула. Этот бумажник — подарок очень дорогого мне человека.
— Этого человека? — Катя достала из кармана фотографию.
Артур Павлович судорожно открыл бумажник, увидел фотокарточку на месте, затем перевёл взгляд на копию в руках девочки.
— Откуда… откуда это у тебя? — выдохнул он, побледнев. — Кто ты такая?
Катя растерянно переминалась с ноги на ногу.
— Может, лучше с мамой поговорить? — предложила она. — Мы недалеко живём. Пойдёмте?
Артур Павлович, забыв обо всём на свете, кивнул и последовал за девочкой, чувствуя, как сердце колотится в груди.
Переступив порог небольшой квартиры, Артур Павлович осторожно огляделся, словно опасаясь подвоха. На предложение Кати чувствовать себя как дома он лишь натянуто улыбнулся и неохотно переобулся в предложенные тапочки.
Елена, услышав голоса, вышла встречать гостя.
— Добрый вечер, — запинаясь, поздоровался Артур, нервно сжимая бумажник. — Я тут по поводу фотографии… Ваша дочь…
Елена сразу всё поняла и радушно улыбнулась.
— Добрый вечер! Проходите на кухню, пожалуйста. Как раз чай заварила.
— Да я ненадолго, — замялся гость, продолжая озираться. — Просто выяснить…
— Ну что вы, такие вопросы за минуту не решаются, — мягко возразила Елена. — Вам ведь некуда спешить?
Артур покачал головой и проследовал за хозяйкой.
Устроившись на кухне, он с наслаждением вдохнул аромат свежеиспечённого пирога. Елена проверила готовность выпечки и довольно кивнула.
— Сейчас остынет немного, и будем чаевничать, — сказала она, щедро смазывая корочку сливочным маслом. — Надеюсь, вы любите яблочный?
— Очень люблю, — кивнул Артур. — Анна, моя невеста, часто пекла такие пироги. Необыкновенно вкусные были…
— Удивительно, мою маму тоже звали Анной, — заметила Елена и тут же выронила нож, увидев, как гость схватился за сердце.
— Вам плохо?
Артур Павлович с трудом ослабил галстук и принялся расстёгивать рубашку дрожащими пальцами.
— Анна… Анна… — повторял он побелевшими губами.
Елена позвала дочь, и вместе они помогли мужчине перебраться в гостиную и усадили в кресло.
— Может, скорую? — забеспокоилась Катя.
Артур наконец справился с пуговицами.
— Не надо… Сейчас отпустит… Воды только…
Он залпом выпил принесённую воду и указал на фотографию на стене.
— Это она? — хрипло спросил он.
— Да, моя мама, — подтвердила Елена.
— Всё такая же молодая, — прошептал Артур. — Будто время её не коснулось. Это я постарел…
Он провёл ладонью по редким седым волосам и горько усмехнулся.
Елена отправила дочь делать уроки и села напротив гостя.
— Вы знали мою маму? — тихо спросила она. — Откуда?
Артур Павлович посмотрел в окно на темнеющее небо.
— Это было так давно… — начал он. — Мы познакомились в самолёте. Я летел в командировку — то ли в Польшу, то ли в Венгрию, уже и не припомню точно. Но отлично помню ту стюардессу с золотистыми волосами и удивительной улыбкой. Я запомнил эту улыбку навсегда…
***
— Желаете что-нибудь? — спросила молоденькая стюардесса с выбившейся из-под форменной шапочки прядью светлых волос.
Артур отложил журнал и поднял глаза. Он смотрел на девушку так долго, что та смутилась и покраснела.
— Нет, благодарю, — наконец произнёс он и тут же спохватился. — Хотя… чаю, пожалуйста. Простите, как вас зовут?
Он осёкся, испугавшись собственной смелости.
— Анна, — улыбнулась девушка, грациозно поправляя непослушную прядь. — Сейчас принесу чай.
Она развернулась, но Артур импульсивно коснулся её руки. Анна вздрогнула, но руку не отдёрнула.
— Что-то ещё? — спокойно спросила она.
— Где вы живёте? — выпалил Артур, сам удивляясь своей решительности.
Анна загадочно посмотрела на него.
— В Москве, — ответила она после паузы.
— Я тоже москвич, — обрадовался Артур. — У вас бывают выходные?
«Что за идиотский вопрос», — выругал он себя мысленно. «Конечно, у неё бывают выходные!»
— Разумеется, бывают, — рассмеялась Анна. — Как у всех.
— Простите за глупость, — смущённо пробормотал Артур.
Анна, мелодично рассмеявшись, ушла за чаем. Артур смотрел в иллюминатор, проклиная свою неуклюжесть. Почему он всегда так нелеп с женщинами? Неудивительно, что они избегают его — кому нужен косноязычный бухгалтер в толстых очках, проводящий дни за цифрами и отчётами?
Разозлившись на себя, он снял очки, пригладил волосы и посмотрелся в карманное зеркальце. Отражение показалось ему вполне привлекательным.
— Ваш чай! — раздался рядом знакомый голос. — Приятного полёта!
Анна снова одарила его чарующей улыбкой и удалилась. Артур проводил взглядом её стройную фигурку и вдруг заметил на блюдце салфетку с написанным от руки номером телефона.
«Звоните по поводу выходных», — гласила приписка.
Артур спрятал салфетку в карман, чувствуя себя самым счастливым человеком на свете.
***
— Романтично, — вздохнула Елена. — Трудно поверить…
— Романтичное начало с печальным финалом, — горько усмехнулся Артур. — Мы встречались больше года. Решили пожениться, когда Анна забеременела. У нас уже была квартира — родители помогли. Я получил повышение, денег хватало. Но…
Он замолчал, барабаня пальцами по подлокотнику.
— Признаюсь честно, я был слаб, — продолжил он с трудом. — Анна была прекрасна, но мне захотелось новизны. Звучит ужасно, но это правда. И накануне свадьбы я… я изменил ей с её подругой.
— Анна вернулась из свадебного салона с платьем, а мы… мы были вместе. Она посмотрела на нас и ушла, не сказав ни слова. Я ждал, что она вернётся. Но её не было. Родители сказали, что она уехала. Все были в шоке — свадьба на носу, а невеста исчезла. Пошли слухи, что она нашла другого. Все осуждали её. А я молчал, зная правду…
Артур попросил ещё воды. Руки тряслись так сильно, что он едва удержал стакан.
— Вы не искали её? — спросила Елена.
— Искал бы, если бы знал где, — хрипло ответил он. — Но никто не знал. Видимо, моё предательство ранило её так глубоко, что Анна навсегда вычеркнула меня из жизни. Не виню её. Возможно, она поступила правильно, хоть и жестоко.
Город погружался в ночь. Зажигались уличные фонари, затихали голоса прохожих. В открытое окно доносился аромат цветущей акации. Елена принесла остывший пирог и чай. Артуру Павловичу нужно было подкрепиться после всех потрясений.
— Выходит, вы мой отец, — тихо сказала Елена, глядя в окно. — Мама никогда не рассказывала о вас. Говорила только, что отец погиб. Никаких подробностей. В детстве мы жили у бабушки за городом. Когда маме стало трудно управляться с хозяйством, переехали сюда. К тому времени бабушки с дедушкой уже не было…
— А чем вы занимаетесь? — спросила она.
Артур подошёл к окну и указал на освещённое здание вдалеке.
— Вон один из моих отелей, — сказал он. — Когда-то мы с отцом выкупили эти старые особняки и создали семейный бизнес.
— Значит, Катя была права — вы состоятельный человек, — улыбнулась Елена. — А я всю жизнь работаю не покладая рук. Кем только не была — продавщицей, няней, швеёй, медсестрой… Сейчас в архиве работаю. Но достатка так и не добилась. Вся надежда на Катюшу — может, ей повезёт больше. Она у меня одна. Муж Виктор умер, когда дочке было четыре года. Нового спутника так и не встретила. Да и кому я нужна…
Артур мягко сжал её плечо. Он всё ещё не мог поверить, что разговаривает с дочерью — той самой, которую должна была подарить ему любимая женщина.
— Я тоже думал, что кому-то нужен, — вздохнул он. — Старался всем угодить, оправдать ожидания. А потом понял — я совершенно один. Все эти приятели и знакомые… им безразлично. Исчезни я — даже не заметят. Племянник только и ждёт моей смерти, чтобы получить наследство. И промотает всё в момент, уверен.
Артур вышел в коридор и позвал:
— Катя!
Девочка появилась через минуту, протирая заспанные глаза.
— Что случилось?
Артур присел рядом с ней.
— Сколько тебе лет?
— Двенадцать.
— Двенадцать! — рассмеялся он. — А заявила, что полагается вознаграждение. Вот тебе и двенадцать!
— Что плохого? — насупилась Катя. — Всё честно же!
Артур посмотрел в её ясные голубые глаза и улыбнулся.
— Точь-в-точь как у прабабушки, — тихо сказал он.
Катя, осознав, что перед ней дедушка, улыбнулась в ответ.
— Прости, что не сразу вернула бумажник, — виновато произнесла она. — Ты, наверное, расстроился.
Артур погладил её по голове.
— Иначе мы бы не встретились, — ответил он. — Видишь, честность творит чудеса.
Эпилог
Елена настояла на генетической экспертизе — не хотелось давать пожилому человеку ложную надежду. Результаты подтвердили родство.
После этого Артур Павлович перевёз их в свой просторный дом, убедив Елену оставить работу в архиве. Теперь ей предстояло изучать тонкости гостиничного бизнеса, чтобы в будущем принять управление компанией. Дни были заполнены учёбой и практикой в офисе отца.
Племяннику Игорю пришлось искать собственный путь в жизни — наследство уплыло от него навсегда.