Маша крепко сжимала в руке платок, который ей дала старушка.
Анна небрежно развалилась в кресле, выпуская едкие клубы дыма из ярко накрашенных губ. Дрожащей рукой она потянулась к бокалу вина.
— Предлагаю сделку. Я оформлю опекунство над тобой. Живу здесь, катаюсь на его машине, управляю всем, как полноправная хозяйка. А ты — не попадаешь в детдом или к каким-то там попечителям. Не жди от меня заботы. Я ведь мачеха, не мать.
Каждый живет своей жизнью. Ты учишься, шатаешься по городу или катаешься на электричках, как любишь. Мне все равно, как ты проведешь свое время. Я, в свою очередь, займусь поисками мужчины. Через пару лет, как тебе стукнет восемнадцать, я съеду отсюда. Надеюсь, уже к новому мужу. А имущество отца останется тебе.
Маша мрачно наблюдала за Анной. Ее взгляд то и дело задерживался на ярко-красных губах — постоянном атрибуте мачехи. Анна всегда тщательно подкрашивала губы, даже когда ее муж возвращался домой и хотел обнять.
— Ой, помада же… Дорогая, — с наигранной легкостью отшучивалась Анна.
Как эта красивая женщина может быть настолько холодной? Без единого сожаления она проводила мужа в последний путь. Теперь так же легко рассуждает о новом браке, сидя в его кресле с бокалом вина и идеальным макияжем.
— Эй, Маша, не спи! Ты согласна на мои условия? — Анна вздернула ухоженные брови.
— Согласна, — едва слышно ответила Маша и ушла к себе.
В этот момент девушка ненавидела свою мачеху сильнее обычного. Ей не хотелось жить с ней, видеть ее, видеть эту красную помаду и насмешливый взгляд. Но в родном доме и в привычных условиях, даже рядом с мачехой, будет лучше, чем там, куда ее определит государство. Поэтому пришлось согласиться на условия Анны. Придется закрывать глаза и терпеть, сжав зубы.
Анна быстро сориентировалась на рынке невест. Видимо, еще не забыла прошлые навыки. Маша не успевала запоминать имена мужчин, о которых по вечерам рассказывала мачеха.
— …да нет же! Это Вадим принес! У него на рынке своя точка. Хорошая свинина, да? — Анна наколола на вилку сочный кусок мяса, — а тот, который телефон мне подарил — это Степан. Аппарат так себе, зато новый. Хочешь, можешь взять мой старый мобильник? Продашь, будут деньги на карманные расходы. Ты вообще на меня по жизни ориентируйся, Маш. Тут купила, там продала. Вот тебе и свободные денежки!
Маша кивнула и тяжело вздохнула. Как все просто у мачехи. Один принес мяса, другой телефон, третий цветами заваливает, четвертый приволок какие-то антикварные книги. Анна сказала, что в ломбарде за них дадут целое состояние.
— А не боишься, что твои ухажеры узнают друг о друге? — Маша смотрела, как Анна аккуратно вытирает рот, чтобы не смазать помаду окончательно. Девушке вдруг захотелось такую же. Да, она заберет у мачехи старый телефон, продаст и купит себе дорогую красную губнушку.
— И что? — усмехнулась Анна, — пусть узнают. Я свободная женщина, никому ничего не должна! У меня вообще-то на попечение ребенок, я кручусь, как могу.
— Устроилась бы на нормальную работу…
— Тебе надо, ты и устраивайся! — прикрикнула Анна на девушку, — ладно, у меня встреча. Я иду собираться. Помой посуду. И пропылесось что ли… Пыль клубами по всей квартире!
Через полгода Анна окончательно утонула в омуте свиданий. Домой она заявлялась редко. Но Маше звонила часто, скидывала небольшие суммы на карту. Порой заскакивала, привозила кое-какую еду и снова уезжала. Девушка сначала радовалась долгому отсутствию мачехи, а потом поняла, что такое — нести ответственность за себя и дом.
Денег, что давала мачеха, не хватало. Приходилось раздавать листовки, но за это платили совсем копейки, и времени отнимало много. Маша пыталась пойти по стопам Анны, занимаясь перепродажей. Получалось, но опять же, на это требовалось уйма времени. Маша перестала справляться с учебой. Она не успевала себе готовить и убирать в доме. А как платить за коммунальные услуги, Маша совсем не знала, поэтому на журнальном столике скопилось куча платежек.
Маша грустно осмотрела пустую и не очень уютную квартиру.
— Отвлечься бы как-то. Поеду хоть на электричке прокачусь. Дешево и сердито, — девушка кивнула сама себе и вышла из квартиры.
Наугад выбрав направление, Маша купила билет до конечной. Туда и обратно — несколько часов. Можно спокойно поразмышлять о чем-то, глядя, как за окном мелькают деревья, домики и дачники. Но всю дорогу в электричке девушка горела от ярости. В голове шумело, а перед глазами все плыло.
— Я ей устрою! Устрою…, — прошептала девушка.
— Ты что-то сказала, дорогуша? — к Маше повернулась старушка, сидящая рядом. — Мне послышалось, что ты пожелала кому-то кое-что нехорошее.
— Что? Нет! Никому я ничего такого не желала, — покраснела девушка. — Просто…
— Придумываешь план мести. Да-да, я понимаю. Нельзя прощать, когда тебя кто-то обижает, — продолжала старушка. — И как хорошо, что есть разные способы, чтобы поставить наглецов на место.
— Какие, например? — Маша с любопытством смотрела на старушку.
— Мой любимый — магия, тонкие энергии. Просто, быстро и действенно, — подмигнула старушка Маше.
— Вы что, колдовать умеете?
— Да, — приосанилась старушка. — Не похоже? Ты на какой станции выходишь, дорогуша? На конечной? И я… Поможешь мне до дома дотащить сумку, и я тебе все расскажу…
Маша крепко сжимала в руке платок, который ей дала старушка. В нем лежала заговоренная восковая куколка, обмотанная красной нитью. Сегодня ночью нужно будет провести ритуал. Куколку эту требовалось сжечь и произнести специальные слова. А расплавленный воск и пепел потом надо подложить в вещи Анны.
Ничего серьезного девушка не замышляла. Старая ведьма сказала, что этот подклад отвернет от мачехи мужчин. Тогда Анна перестанет пропадать неизвестно где, будет следить за домом и Машей. Найдет нормальную работу. Или плотно займется покупкой и продажей всего на свете.
Когда ритуал был совершен, девушка хорошенько спрятала платок с расплавленной куколкой в вещах Анны и стала ждать.
На следующий день приехала мачеха.
Она была грустная и бледная. Маша не сразу поняла, что не так с ней. Анна выпила целый стакан воды, вытерла губы тыльной стороной ладони и сказала:
— Отдыхать буду. Не води никого домой.
Только сейчас девушка заметила, что на губах у мачехи нет красной помады.
— Ты заболела? — Маша с ненавистью смотрела на Анну.
— Ага, простудилась, — хмыкнула женщина. — Слушай, будь добра, свари бульончик! Есть курица? Нет… Сходи, купи… Денег нет? И у меня… Ладно, обойдусь без бульончика.
Анна пошла к себе в комнату, даже не заметив, как Маша похудела и осунулась.
— Конечно, обойдешься, — прошептала девушка. — Нечего было шарахаться неизвестно где столько времени. Кинул тебя очередной… Поделом! Значит, работает восковая куколка.
На несколько месяцев Анна превратилась в обычную женщину. Она сидела дома, что-то где-то покупала, перепродавала. Появилось немного свободных денег. Маша слегка расслабилась. Теперь не одна она несла всё на своих плечах. Иногда Анна собиралась куда-то, красиво красилась и обувала туфли на высоких каблуках.
Маша тихонько подглядывала, как мачеха достает красную помаду и аккуратно наносит толстый слой на губы. Девушка мечтательно закрывала глаза. Она обязательно купит себе такую же. Дорогую и вкуснопахнущую.
Возвращалась Анна через несколько часов.
— Обмельчал нынче мужик, — разводила руками мачеха и шла умываться. — Никто не хочет позаботиться о хрупкой женщине.
Маша же молча злорадствовала.
— Машка! А ну иди сюда. Бегом! Это что? — зарычала Анна и указала пальцем на платочек, найденный ею в вещах. — Воск, пепел, остатки красных ниток! Ты подложила? Отвечай!
— Я! Я подложила! Да! — закричала девушка. — Чтобы ты прекратила свои похождения! Чтобы на тебя перестали мужчины заглядываться! Меня достало, что ты ведешь себя, как…
Анна в этот момент опустилась на пол, закрыла глаза руками и зарыдала. Как маленький ребенок. С обидой и отчаянием. Маша опешила.
— За что? Что я тебе такого сделала? — всхлипывала женщина. — Ну, не люблю я тебя и никогда не любила. И отца твоего не любила. Ценила, уважала, да. Ну, не умею я любить! Вот такая я! Не научилась… Старалась, как-то выкручивалась. Деньги тебе давала, заботилась худо-бедно… Не хотела тебя отдавать неизвестно куда, не бросила! Я ведь не плохой человек, не злой! А ты… Мне ведь нужно будет от тебя куда-то съехать. А как теперь быть, если тут магия? Мужики на меня не смотрят! Кому я теперь нужна?
Маша опустила глаза в пол. Щеки пылали.
Ей было стыдно и жалко мачеху.
— Я попытаюсь отменить все, — глухо сказала девушка, забирая платок с пола.
Прошло пару месяцев с момента, как Маша снова явилась к той странной женщине. После недолгих уговоров старуха научила, что нужно делать, чтобы все вернуть на свои места. Осталась только одна проблема, о которой Маше рассказала ведьма: наказание за черный ритуал. В тот момент девушка не испугалась, но сегодня…
Сегодня врач поставил неутешительный диагноз. Маша не понимала, что ей дальше делать. Но в первую очередь она решила наконец-то попросить прощение у мачехи. Девушка рыдала у нее в ногах, не давая Анне вставить слово.
— Да хватит уже! Прощаю, ладно? Ты же знаешь, у меня легкий нрав. За это и любят. А ты не реви! — Анне удалось прервать поток слез, и она деловито достала телефон. — Продадим иномарку отца, сделаем операцию. У меня мужик есть один, он машинами занимается. Все красиво сделает, с документами и прочим поможет. А еще есть один, у него неплохие связи в местной больнице. Я с ним договорюсь, может получится со скидкой все провернуть. Кстати, надо еще по квотам узнать! У меня вроде был телефон товарища из какого-то там фонда…
Анна в течение получаса решила все вопросы. Маша даже не успела прийти в себя после истерики, а мачеха уже рассказывала, куда они поедут завтра в первую очередь и что потом будут делать.
Прошло полгода.
Маша смотрела в окно. Первые снежинки медленно опускались с белого неба на черную землю.
— Маша, твой бульон я съела. Весь! Так что придётся тебе пообедать картошкой. Но зато есть свежие овощи, — весело сообщила Анна, заглядывая в комнату с широкой улыбкой на накрашенных губах. — Помнишь Вадима с рынка? Он принёс их, пока ты спала. Чего сидишь? На кухню давай, я тебя обслуживать не собираюсь!
Маша почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Физически она уже поправилась, но на душе было неспокойно. Выйдя из комнаты, девушка застала у двери собранные чемоданы.
— Я уезжаю, как обещала, — с лёгкостью объявила Анна. — К Вадиму. Пока ещё не сделала из него мужа, но всё впереди.
Маша ошеломлённо смотрела на мачеху.
— Ах да, чуть не забыла! С днём рождения, — Анна вытащила из кармана небольшой футляр и протянула его Маше. — Это для тебя. Специально заказала из Европы.
В руках девушки оказался элегантный футляр с помадой. Открыв его, Маша ощутила знакомый аромат.
Красная помада. Точно такая же, как у Анны.
— Спасибо, — голос Маши дрогнул, и она попыталась обнять мачеху.
— Ой, ну что ты, не распускайся, — Анна мягко приобняла её. — Ты у меня умница, всё будет отлично. Я ведь всему тебя научила: как выгодно продать и как купить с умом. Без денег не будешь, все будет хорошо. А с этой помадой еще и кавалера найдёшь приличного.