Свекровь до последнего не теряла надежду, что сын одумается.
– Ах, дорогуша, жаль мне тебя. Ты ведь и добрая, и умная, и красивая, и трудолюбивая, а вот с Колей у вас ничего не получится, – покачала головой мать, внимательно разглядывая очередную «невесту», которую привел сын.
– Почему? Мы же уже три месяца встречаемся, всё прекрасно. Вот, даже решили познакомить друг с другом родителей, – Лариса наивно захлопала глазами, недоумевая, от чего ее пытается предостеречь эта милая дама.
– А ещё с кем-то он тебя знакомил?
– Нет. А с кем ещё нужно? Родители – самые близкие люди. Ну, разве что с друзьями…
– Ну, может быть, с женой?
Коля был единственным ребёнком в семье. После его рождения здоровье матери сильно ухудшилось, и она больше не рисковала заводить детей. Коля рос избалованным, ему ни в чём не отказывали. Сколько он себя помнил, всегда мечтал о большой семье, особенно о братьях, с которыми можно было бы гонять мяч, ходить в походы и строить шалаши. У Коли был двоюродный брат, Олег, с которым они дружили с детства, но настоящие братья так и остались мечтой. Повзрослев, Коля твёрдо решил, что у него непременно будет большая семья. Однако далеко не каждая из его подруг поддерживала столь амбициозные планы. Ни одна из девушек не оставалась с ним, как только Коля начинал мечтать о пятерых детях.
– Коль, какие пятеро? Я и на одного не решусь раньше тридцати. Фигуру портить, целый год ходить как бочка? — очередная девушка решила прекратить отношения сразу, едва парень заикнулся о своих планах на будущее.
Когда несколько девушек, одна за другой, сбегали без оглядки, испугавшись перспектив стать многодетными матерями, Коля совсем приуныл. Мечта его оказалась невыполнимой для большинства подружек. Кроме одной. Сашу он знал с детства — жили в соседних домах, гуляли в одном дворе. Саша Коле нравился, но признаться в своих чувствах девушка не решалась. Благо её подружка оказалась пошустрее и шепнула непонятливому парню, где искать своё счастье. Из многолетней дружбы вскоре вспыхнула настоящая любовь.
Ребята встречались год перед свадьбой. Саша полностью разделяла желание жениха иметь большую семью. У неё есть младшие братик и сестрёнка, не впервой было нянчиться. О количестве детей молодые не говорили, но Коля считал, что их должно быть не менее четырёх. А если повезёт, то и семерых не грех нарожать. Саша смотрела влюблёнными глазами на жениха и думала, что за таким и в огонь можно, и в воду, и детками обрасти, любым количеством.
Первая беременность наступила всего через месяц после свадьбы. Коля был счастлив! Едва ли не на руках носил любимую жену, выполнял все её прихоти, в любое время дня и ночи мог сорваться и бежать покупать то, что Саше хотелось. Все дела по дому полностью взял на себя, чтобы жене стало полегче.
Саша вся светилась от счастья. Если он так о ней заботится сейчас, то и дальше ничего не изменится. Коля — действительно идеальный муж, о котором можно мечтать.
Первой родилась Настенька. Крошечная, тихая малышка, которая могла весь день спать или тихо лежать в кроватке, рассматривая потолок и бортики кроватки. Коля, хоть и ожидал рождения сына, не подал вида, что расстроен появлением дочки. Взял на себя многие обязанности по уходу за ней, помогал купать, вставал ночью, чтобы сменить пелёнки.
Когда Насте исполнилось два месяца, муж начал намекать Саше, что пора бы и за вторым идти.
– Коль, ну я же только родила, куда сразу второго. Мне бы оправиться, — держа на руках дочку, удивилась Саша.
– Сама подумай, они ж будут как двойняшки, в одних пеленках вырастут. Так куда проще, чем одного вырастить, отвыкнуть от младенца, а потом снова в бессонные ночи погружаться. Тем более, Настеньке братик нужен.
– Или сестрёнка, — поддержала мужа Саша.
– Ну да, но лучше бы братика. Защитник. Она у нас вон какая тихая, да нежная, куда ей без защиты. Вот родится брат, будет её защищать.
Слова Коли оказались пророческими, но не до конца. За несколько дней до первого дня рождения Настеньки родились близнецы — Маша и Даша, громкие, неспокойные. Эта парочка была такой шумной, что родители удивлялись, до чего ж они отличаются от старшей сестры Насти. Близнецы росли бойкими, палец в рот не клади. Этих маленьких сорванцов в юбках потом боялись даже мальчишки. Рогатки и палки были их любимыми игрушками, а с коленок не сходили синяки.
Но все это будет в будущем. А на момент рождения еще двух дочек Коля был готов расплакаться. Снова девочки! Ну как же так? Он что же, бракодел? Не способен пацана сделать?
Показывать при всех свое разочарование он не стал. Дети родились, надо жене помогать с ними. Однако, в его заботе уже не было столько искренности и нежности. Саша, уставшая от двух беременностей подряд, с тремя малышами на руках, была слишком измотанной, чтобы заметить изменения в настроении мужа. А если и замечала — списывала на усталость.
От разочарования Коля целых полтора года не заикался о новых детях. Саша даже порадовалась: раз перестал просить еще детей, значит, на трех дочках они остановятся. Но она рано радовалась.
– Саш, а не пора ли нам еще одного ребенка родить? Настеньку скоро в садик, Маша и Даша вон какие шустрые. Надо им брата родить. Чтоб разбавить ваш дамский коллектив.
– Коль, а может, еще годик подождем, чтобы все трое в садик ходили? Тогда уж полегче нам будет.
– Ну, Саш, я же тебе говорил, хочу большую семью. Ты знала, на что шла. Если тебе помощи не хватает с детьми, давай я родителей своих подключу, и твоих тоже, работу вторую найду. Но я хочу не меньше пяти детей. Ты разве забыла?
Саше, хоть и было тяжело с дочками, отказать любимому мужу было куда тяжелее. И вскоре в их доме появился новый кричащий кулек — Танюшка. Самая творческая из всех. То изрисует все стены, будет пытаться играть на всех инструментах и петь в любое время дня и ночи. А попытки танцевать предпримет даже раньше, чем сделает первый шаг. Рождение четвертой дочери Коля впервые отметил запоем. Три дня, пока жена была в роддоме, а его родители помогали готовить квартиру к приезду невестки с новорожденной внучкой. Коля жил и пил в гараже, как будто у него случилось вселенское горе.
Буквально за несколько дней до рождения Танюшки у его двоюродного брата Олега родился третий сын. Коле было стыдно звонить и признаваться, что его жена снова девочку родила. Коля много пил, но горькая не могла заглушить боль разочарования. Он что, проклятый какой? Почему у всех знакомых сыновья, а ему одни девки достаются! Вот и сейчас дома — бабский рай: три дочери, мать, тёща, а завтра жена с четвёртой дочкой вернётся. Даже отец и тесть ретировались, как только увидели, что у них дома «весело» и шумно. А Коле бежать некуда. Ему только третья работа поможет как можно реже появляться дома. На том и порешил.
На этот раз Саша заметила, что муж без настроения — сам не свой, — но не стала уточнять, в чем причина. Она сама была измучена до предела. Родить за короткий срок четверых детей было бы не под силу и более крепкой женщине, а Саша никогда не отличалась крупной фигурой. Наоборот, после каждых родов она сильно худела и выглядела все более измотанной.
К счастью, после рождения Тани, муж не просил новых детей целых три года. Настя пошла в школу, сорванцы Маша и Даша держали в страхе детский сад. А Танюшку дедушка возил в художественную школу и на балет. Девочка оказалась безумно талантливой, её активности хватало на всё.
– Коль, какие детки у нас получились замечательные! Прямо сама себе завидую. Такие все красивые, умненькие, ладные. Но ты знаешь, я в декрете уже засиделась. На работу хочу. Через два месяца Танюшке три года исполнится, вернусь на работу. Переключусь на более важные дела, чтобы не тупеть в четырёх стенах.
– Верно говоришь, и мне бы полегче стало, а то ведь почти дома не бываю. — Коля посмотрел на неё внимательно, а потом добавил: — Но ты не думала о том, чтобы еще немного дома посидеть?
– Коль, ну мы же обсуждали это. Куда нам ещё одного? Мы и так на голове друг у друга сидим.
– Вот я об этом и говорю. Мои родители предлагают наши две двушки обменять на трешку для нас и однушку — для них.
– Как это?
– Ну вот так, чтоб нам полегче было. Вот я и подумал. Может, попытаемся сына родить? У тебя помощниц целый дом, а мне хоть одного сынишку…
Как не тяжело было Саше распрощаться с идеей выйти на работу и выплыть из бесконечной пучины пеленок и подгузников, а все же решила она уступить мужу. Прошерстив кучу литературы, посвященной планированию пола малыша, Коля и Саша были полностью готовы к рождению сына. Через месяц Саша сделала тест и увидела две полоски. Тут же решила задать вопрос мужу:
– Коль, а если снова двойня? И снова девочки?
– Ну нет, снаряд в одну воронку дважды не бьет! Не бывает так! — отмахнулся тот.
– Не скажи… Что-то у меня странное предчувствие, что снова двое…
– Ну и хорошо, мы все учли, значит, будет два парня.
Предчувствие не обмануло Сашу. На первом же скрининге врач подтвердил двойню. А на втором Коля понял, что опять напортачил. Да и закон подлости никто не отменял. Повернув экран к замершим в ожидании родителям, врач УЗИ радостно прокомментировал:
– Поздравляю! У вас здоровые девочки. Все показатели в норме.
Коля едва смог скрыть гримасу разочарования. Опять? И не одна, а две? Шанс на рождение сына снова испарился. А у брата Олега уже пятый сын родился. Коле хотелось расплакаться от бессилия. Ну почему жизнь так несправедлива к нему? Почему одним с первого раза дарит сыновей, а ему, мечтавшему о нём, шесть девочек?
Вскоре родились Яна и Поля. На этот раз Саша еле выносила детей. На последних сроках ей было сложно не только ходить и вставать с кровати, но и переворачиваться с одного бока на другой. Рождение малышей Коля воспринял стоически, молча.
На этот раз ему не хотелось пить, ибо не было никакого смысла. Но и с женой разговаривать не хотелось. Коля ходил, словно в воду опущенный. Его родители и тесть с тёщей дежурили в их доме по очереди, помогая со старшими внучками. Коля почти не появлялся дома, приходя поздно вечером, а уходя рано утром. Он был раздавлен и разочарован. Жена его предала! Иначе назвать её поступок было нельзя. Она не старалась! Она сомневалась, стоит ли рожать. Вот потому и получаются одни девчонки. От обиды Коле не хотелось находиться рядом с женой. Наказать её, так сказать! Однако, спустя год после рождения двойняшек, родители Коли решили дать им возможность побыть вдвоём и отпустили в маленькое путешествие.
– Поезжайте куда-нибудь на выходные! Побудьте одни, ведь за столько лет брака, да с таким количеством детей, вы уже забыли, что такое быть супругами.
Мария Ивановна, мать Коли, первой заметила, что с сыном творится что-то неладное. Вот и решила дать ему и невестке развеяться. Только после возвращения из поездки сын остался таким же замкнутым, а невестку стало все чаще мутить по утрам. Новость о пятой беременности жены Коля воспринял без особого энтузиазма.
– Опять что ли? Как крольчиха, ей-богу! Самой не надоело?
Слова мужа больно задели, ведь именно он хотел большую семью и много детей. В положенный срок родилась Зоя. Такая же горластая, как и первые близнецы. Саша моментально превратилась в тень, практически перестала спать из-за дочки, которая могла кричать сутками напролет.
Вернувшись из роддома, Саша заметила, что муж не обращает на неё внимания. Он даже не подошёл и не посмотрел на новорожденную, как делал это всегда. Дальше — больше. Не помогал жене выбрать имя малышке. Ему она была совершенно не интересна. Он не ночевал дома, оставаясь в квартире родителей.
Спустя месяц Саша поняла, что больше не выдержит. Постоянные крики младшей, истерики старших, которые хотели внимания к себе, да ещё и муж, который перестал появляться дома. Саша несколько раз пыталась выловить его и поговорить. Но он либо молча уходил, либо бросал такие фразы, от которых Саше становилось страшно:
– Ты нарожала, теперь не ной! Мне столько девок не нужно! Можешь половину в детдом сдать, не расстроюсь.
Однажды подобные речи услышали родители Коли и устроили сыну выволочку. Мол, сам хотел детей, изволь терпеть и не жаловаться, жене тоже тяжело. Коля не стал оправдываться, просто собрал вещи и ушёл. Тихо, пока Саша была с детьми на прогулке. Вернувшись домой, женщина не сразу поняла, что муж оставил их. Дозвонившись до него, она спросила:
– Коль, а ты куда пропал? Детей надо спать укладывать, я одна не справлюсь.
– Справишься. Привыкай, теперь одна с ними будешь возиться. Мне надоело это бабское царство. Я с тобой развожусь, — грубо ответил он.
– Как это? — Саша опешила от услышанного. Её ноги подкосились, и женщина сползла на пол.
– Вот так. Да сколько можно! Нарожала девок. Куда их столько? Я хотел одних пацанов! Хотел, чтоб как у брата моего было — пять сыновей. А не семь девок! Позор какой. Надо мной все друзья смеются! Говорят, либо я бракованный, либо ты! Я тебе давно сказал, мне сын нужен.
– Но я не виновата, что одни дочки. Это не от меня зависит.
– Ты давай бросай умничать! Я тебе всё сказал. Нет от тебя сыновей, так и живи одна. Я с тобой разведусь. За десять лет натерпелся, хватит, нет больше сил моих.
– Не дождёшься, — бесцветным голосом прошептала Саша, — не разведут нас. Зоя только родилась, да и остальные дети ещё маленькие.
– Ну и что? Не разведут, так и не надо. Но и жить я с тобой не буду.
– А как же дети? С ними ты тоже общаться не будешь?
– Зачем? Нужны они мне. Были б пацаны. А эти… нет, сама расти их, я не хочу в этом участвовать.
– И где ж ты жить будешь?
– Пока у друзей, а потом к родителям перейду. Нечего на съем деньги тратить.
На следующий день приехали родители Коли. Свекровь плакала и извинялась за подлый поступок сына, свёкор сжимал кулаки и сдержанно говорил, что «намылит шею этому паразиту». Оба пообещали и дальше помогать с малышками, не бросать невестку и внучек. Саша словно впала в анабиоз, погрузилась в кокон, через который не проникали внешние раздражители. Возможно, именно это и позволило ей пережить предательство мужа и научиться жить заново.
Свекровь практически переехала жить к невестке, помогала всем, чем могла. А свёкор, после переезда к ним Коли, демонстративно не общался с ним, либо отвечал на его вопросы сквозь зубы. Коля поступил как предатель, от чего родителям было невыносимо стыдно и обидно. Первое время Коля отправлял жене почти все деньги и не подавал на развод. Спустя год решил, что пора ему личную жизнь строить. А значит — надо свое жилье снимать и отдавать Саше минимум из заработанных средств. Оформив развод, он отправился на поиски новой жены.
Свекровь до сих пор не теряла надежду, что сын одумается. Она старалась при каждом удобном случае рассказывать о внучках, их достижениях, курьезных случаях. Но Коля был равнодушен к подобным разговорам.
– Ой, сынок, ну какие у вас с Сашей дочурки славные растут! — не унималась мама, поймав Колю дома. — Настенька умничка — учится на все пятёрки, Даша с Машей на карате пошли. Ух и бойкие лапушки! И Танюшка — просто красавица, такая талантливая!
– Угу, — пробубнил сын, не отрываясь от телефона.
Мать краем глаза заметила, что он рассматривает фото девушек на сайте знакомств.
– Ты бы зашёл к ним, дочки скучают, о тебе постоянно спрашивают. Особенно Танюшка, — вполголоса проговорила женщина.
– Зайду как-нибудь. Таня — это которая по счету? — не отрываясь от телефона, бросил сын. Матери стало так противно, что она чуть не отвесила ему оплеуху. Всего за год забыл своих детей! Где это видано?
Прошло несколько лет. Девочки выросли умными, послушными и талантливыми. Постепенно стали выходить замуж, а отец все не бросал попыток построить личную жизнь. Но теперь он выбирал внимательнее. Искал ту самую, идеальную мать его будущих пятерых сыновей. К сожалению, как и в молодости, желающих родить от этого уже потрепанного мужичка было мало. Вернее сказать — не было совсем. Молодым и красивым он не нравился, а ровесницы раздражали своими умными речами и уже устоявшимися характерами.
К тому же, в последнее время он заметил странную закономерность — стоило ему представить новую возлюбленную родителям, как она исчезала, не объяснив причину разрыва. Даже те, кто уже готовы были идти с ним под венец, внезапно блокировали его, а при личной встрече переходили на другую сторону улицы.
Последней его надеждой стала Лариса — молодая и не очень умная стажерка, которая пришла к ним в офис, едва закончив техникум. На мир она смотрела широко распахнутыми глазами, «не затуманенными разумом», как говаривал о ней коллега Коли. Девушка была младше половины его дочерей, но мужчину это не смущало, ведь красавица отвечала взаимностью на его ухаживания. А за много лет провалов на личном фронте, ему пришлось существенно снизить планку.
Лариса уже через месяц согласилась стать его женой, а спустя ещё два — Коля решил представить её родителям. И этот поступок стал для влюблённых роковым.
Лариса была милой и очень понравилась престарелой женщине. Но скрывать от девушки правду мать Коли не собиралась.
Отправив сына за тортом, она подсела поближе к потенциальной невестке и начала вкрадчиво:
– Ой, дорогая моя, жалко мне тебя. Такая ты хорошая, умная, красивая, работящая. Да ведь ничего у вас с Колей не выйдет.
– Как так? Мы же любим друг друга. Вы не смотрите, что у нас разница в возрасте большая. Я его правда люблю! — Лариса хлопала наивными глазками и не могла понять, о чем толкует эта добрая женщина.
– Да я верю. Только вот ты по возрасту совсем как его старшие дочки.
– Дочки? Коля не говорил, что у него есть дочки, — округлила глаза гостья.
– Старшая Настя уже сама мамой стала, я уж год как прабабушка, а Коля — дед замечательного внука. Такой богатырь у нас растет!
– И сколько же у него дочек?
– Семеро! Красавицы! Все, как подбор, талантливые. Не нарадуемся с дедом.
– Какие семь дочек? Вы о чём? Мне Коля не рассказывал, — девушка была поражена новостями о возлюбленном.
– Я и не удивлена. Он ведь после младшей, Зои, ушёл из семьи. Мы с дедом и сватами Саше помогали девочек поднимать. А Коля наш личную жизнь строил. Искал ту, которая ему семь сыновей родит. Вот, тебя нашёл. Ты идеально подходишь — молодая, здоровая, крепкая! Родишь, как ногой дернешь! Правда, мы с дедом уже помогать не будем, куда нам, силы уж не те. Но ты выходи за Колю, не сомневайся! Правда, он на трёх работах пропадать, как с первой женой было, уже не сможет, но ты же сильная, справишься со всем одна, — Мария Ивановна подошла к окну и увидела, как вдалеке показалась фигура сына. Медлить было нельзя. Надо гостью напугать посильнее:
– А это точно правда? Что-то уж очень сильно смахивает на вымысел. Все-таки, семь детей…
– Так давай я тебе покажу фотографии. Мало ли, вдруг Коля надумает вас познакомить, а ты и имен не знаешь. Смотри, у меня вот такие фото есть. Вот старшенькая наша, Настенька, через год после неё родились Машенька с Дашенькой, обе замуж осенью вышли, в один день решили свадьбу сыграть. А это — Танюшка, после неё снова нас невестка двойняшками порадовала — Яной и Полей. Они у нас в институте учатся. Ну а это последняя, Зоя, самая шумная. Её Коля из роддома забирать не хотел, а потом и вовсе ушёл.
– Не понимаю, как же он мог? — Лариса была в ужасе. Доказательства неопровержимы. Столько детей! Как он мог не сказать о них? Да еще и нагло рассуждать, как хочет сына. А лучше трёх!
– Ну уж как есть. Потому и говорю, жалко тебя, хорошая ты, но уж больно молода и неопытна.
– Ой, Мария Ивановна, мне кажется, пора. Передайте Коле…
– Что?
– Нет, ничего. Не нужно ничего передавать, — ответила девушка, пытаясь попасть ногой в сапог. Было видно, что «маленькие секреты» возлюбленного стали для неё полной неожиданностью.
После побега Ларисы Коле пришлось смириться с тем, что жены у него никогда не будет, да и о рождении сыновей вскоре перестал мечтать. Мать рассказывала о том, какие у него славные дочери, как они заботятся о матери, каких деток нарожали замечательных. И ни одна, ни единого раза не вспомнила о нём, не спросила, не поинтересовалась. Коля не был на выпускных и свадьбах дочерей, их жизнь проходила мимо него.
Только переступив порог шестидесятилетия, он в полной мере осознал весь масштаб одиночества. Отец умер, мать переехала к невестке, а квартиру свою продала и деньги одной из внучек отдала. Коля всё это время жил словно на отшибе. Когда-то мать рассказывала о дочках, а как переехала к Саше, перестала общаться с Колей. Приходить в дом первой жены ему было совестно. На душе было погано и ничего не помогало избавиться от этого чувства. Даже родная мать его бросила и выбрала доживать свой век рядом с невесткой и внучками. А он никому не нужен.
Однажды вечером ему позвонила Саша и попросила приехать — умирала мать. Коля не успел сказать матери последнее «прости». На похороны решил не идти, не хотел встречаться с дочками и их семьями. А когда стало совсем тяжело на душе, сам позвонил бывшей жене.
– Ну здравствуй. Что звонишь? Мать мы схоронили рядом с отцом. Почему не пришёл проститься? — спросила она сразу, как только подняла телефон.
– Совестно было в глаза вам смотреть. А матери всё равно уж. Саш, ты прости меня! Один я, можно я приеду? — робко спросил Коля.
– Отчего ж нельзя, приезжай. Сегодня как раз девять дней, мы на кладбище поедем. Ты с нами?
– Да. Я с вами…
После посещения кладбища Саша пригласила Колю к себе. В тишине кухни она налила ему чай и достала старый семейный альбом. Листая его, Коля видел на снимках лица своих дочерей — красивых, взрослых, но уже чужих ему людей, лишь отдалённо напоминающих его самого и Сашу. На каждом фото девочки были рядом с матерью, и было видно, как много они для неё значат и как ценят её. Они выросли счастливыми, без его участия. Поняв это, Коля не выдержал, опустился на колени и, захлёбываясь в слезах, заговорил:
– Саша, прости меня, если сможешь! Какой же я был дурак! Все эти годы — куда смотрел, чем думал? Оставил тебя и детей, а теперь я один, совсем один, никому не нужен. Ты их вырастила, они тебя любят, а я… Кто я теперь для них? Никто! Прости меня, Саша, прости, если ещё можно…
Саша молча смотрела, пока его буря отчаяния не утихла, и, вздохнув, слабо улыбнулась:
– Коля, я рада, что ты наконец осознал, что сделал, и просишь прощения. Детей я вырастила с помощью наших родителей — твоих и своих. Я на тебя давно не сержусь. Но раз уж ты об этом заговорил, скажу честно: слезами и извинениями теперь ничего не изменишь. Жизнь прошла, она другая. Живи дальше, Коля, так, как ты привык. А я — как жила, так и буду. Ты нам больше не нужен. Ни мне, ни детям. Мы справились. Иди.
Коля с трудом поднялся, отряхнул колени, опустил голову и вышел в прихожую. Услышав, как ключ повернулся за спиной, он вздрогнул. Всё, назад дороги нет. Повернуть время вспять невозможно. Прощай, Коля.